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    可事已至此，伤悲与忧愁是最次要的。

    朱荀临阵脱逃，或许并不是因为怯懦，或许他只是不愿因小失大，只是因己方兵将不足，难以作战，是以想着要保住仅存军资，但因果如何已不重要，他这条命是不能留了。

    没有守护城中百姓是他不可饶恕的罪过，何况还搭上一个茅作峰。

    沈奚道：“茅参将虽护送走了部分百姓，但因他身受重伤，无法再领兵作战。西北军怨沸腾，军报是由两名统领手写的血书。”

    “唯一的好消息，”柳朝明道，“赤力突袭军占据甘州后，欲乘胜追击，被茅参将手下一名肖姓统领顽强抵抗，整合残余兵将，守住了凉州卫。然，眼下追击的只是赤力突袭军，由赤力三皇子达木尔所率的大军还未赶到，我们的大军虽会于九月中抵达凉州卫，但茅作峰伤重，朱荀当斩，军中已无主帅，是以而今最棘手的问题是——接下来，该派谁出征？”

    达木尔大军号称“铁鹰之师”，在西北骇人听闻，鲜少有人能与之抗衡。

    柳朝明此问一出，大殿又静了下来。

    “陛下——”须臾，只听龚荃一声悲呼，他双膝落地，更咽磕头道：“臣有罪，请陛下重罚！”

    朱南羡道：“龚爱卿快请起身，爱卿劳心劳力，何罪之有？。”

    “陛下，年初边疆动乱，七殿下要派罗将军去岭南时，只有柳昀一人极力阻止。老夫起初虽支持柳昀的决定，但后来因征伐在即，关键时刻松了口。现在想想，倘若当初老夫能够与柳昀一起坚持让十二殿下出征，最后去岭南的未必是罗剑佑。

    “十二殿下镇守岭南数年，一定能得胜归来。罗将军不去岭南，也不至于早早战死。罗将军与十二殿下但凡有一人还在，老臣都不会建议陛下让朱荀去西北，而今西北落到这个境地，失了甘州，害死数千百姓将士，都是臣的过失。”

    龚荃说到这里，双肩竟颤抖起来，声音愤慨而悲凉。

    “陛下说要斩了朱荀，老臣也想斩了他，若能换回茅参将一条手臂，换他清醒过来，哪怕把老臣一并斩了，碎尸万段，臣也绝无二话。”

    苏晋看着龚荃的样子，于心不忍，上前将他扶起道：“龚大人何必将过错揽在己身，北凉整军，东海倭寇扰境，岭南战乱，赤力突袭，这些原都不在我们的预料之中，今日的困局，也非罗将军出征岭南这样一个决定造成的。前面一关关都挺过来了，我们今日也必不会被阻在这里。”

    沈奚道：“是，龚尚书为朝政军务殚精竭虑，何必苛责自己？正如柳昀所说，西北将士已不信朱荀，当务之急，是要尽早增派一名能够稳住西北军心的将帅。”

    柳朝明道：“臣方才已细想过，最好的人选该是四殿下。但四殿下已经受伤，北凉虽被击溃，难保休整过后不会重整，是以四殿下无法去西北。其次是戚无咎，可是东海之乱尚未平息，临阵换将乃兵家大忌。”

    这时，左谦越众而出，单膝拜下道：“陛下，臣愿自请前往西北。陛下在西北领兵时，臣曾跟在陛下身边两年，对那里的气候，地势，赤力的作战习惯，都有过了解。臣愿以性命跟陛下起誓，绝不弃城，绝不弃民，绝不弃我大随的寸疆寸土。”

    时斐亦拜下道：“陛下，臣也曾在岭南领兵三年，愿为左将军副手，与左将军，众将士一起守住西北边疆。”

    朱南羡看着他们，片刻，负手回身，慢慢地在龙椅上坐下，手肘撑着膝头，俯下身，以掌遮额：“让朕想想。”

    奉天殿正中以金砖铺就的柿蒂纹光可鉴人，阳光打在上头，映照出雕粱上的乘云而翔的飞龙。

    朱南羡不由得想起前一日，自己站在正阳门楼上，看着万千犹如朝拜神佛一般朝拜自己的百姓。

    这便是所谓帝王吗？朱南羡想，如这困在金砖里的飞龙。

    其实还有什么好思虑的呢？
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